電療「殺癌」與「保免疫」的平衡：淋巴結電療的再思考

傳統上，當我們為癌症病人進行放射治療（俗稱「電療」）時，醫學界一直存在一個爭議：究竟應否連同腫瘤附近的淋巴區域一併電療？

傳統做法：預防性電療

以往，對於乳癌、頭頸癌、肺癌等癌症，醫生們的做法比較進取。即使某些淋巴結未有明顯被腫瘤侵蝕的跡象，我們很多時仍會採取「預防性電療」。這做法背後的理念，是擔心微小的癌細胞可能已經擴散到淋巴系統，希望透過電療「斬草除根」，防患未然。

新發現：電療可能削弱自身免疫力

然而，近年的醫學研究帶來了新的反思。原來，過度及大範圍地電療淋巴區域，可能會「殺錯良民」，對我們身體的免疫系統造成傷害。

淋巴結正正是我們免疫系統的「訓練基地」。當身體要對抗腫瘤，淋巴細胞（一種重要的免疫細胞）會先接觸到癌細胞，然後將癌細胞的特徵帶到淋巴結。在淋巴結內，這些淋巴細胞會「教育」和「啟動」其他免疫細胞（如T細胞），繼而產生針對腫瘤的長期免疫反應。

如果我們在電療原發腫瘤的同時，亦大範圍地照射淋巴區域，就有可能將這個「免疫訓練工場」一併摧毀。大幅度的電療會殺死淋巴結內寶貴的淋巴細胞，令身體無法建立起有效的抗癌免疫力。

在「清除」與「保護」之間取得平衡

這個發現，令醫學界開始重新審視電療的策略。特別是當免疫治療已成為癌症治療的重要一環時，我們更需要小心處理這個問題。免疫治療的原理是透過藥物去「激活」病人自身的免疫系統去攻擊癌細胞；如果在同一時間，我們卻用大範圍的電療去傷害淋巴細胞，豈不是自相矛盾、事倍功半？

有實驗證明，調整電療的時序，或能帶來更好的效果。例如，先集中電療原發的腫瘤，待身體的免疫反應啟動後（例如相隔8至10日），才對淋巴結進行電療。這樣做，似乎可以在殺死癌細胞的同時，亦能保存身體一定的免疫能力。

總括而言，電療的角色正從單純的「殺滅」，演變為更精準、更講求策略的治療。如何在「徹底清除淋巴殘餘癌細胞」和「保護淋巴結內的免疫細胞」這兩者之間取得最佳平衡，是一門大學問。

現時，醫學界仍在積極研究，如何將電療與免疫治療更有效地結合，例如治療的先後次序、照射的範圍和劑量等，都需要更多的臨床數據去支持。